数控等离子切割机是由专用的等离子电源提供切割能源，利用高能等离子弧熔断材料，并利用高气压吹开溶渣达到切割效果。作为精度切割加工设备，等离子切割机内部组成不会有太大的区别，但以切割割炬来说，电极、喷嘴以及涡流环都属于常规部件，从实际应用来看，不同品牌的等离子切割机对切割材质表面光洁度的维护、切割精度与切割速度的平衡仍有产生较大差异，这也是等离子切割机的技术的关键。从这个角度来看，也解释了为什么国内外为数众多的等离子电源品牌中其价格差异如此之大的一个主要原因。
等离子切割机工作时，通过一个狭小的管道送出如氮气、氩气或氧气的压缩气体。管道的中间放置有负电极。在给负电极供电并将喷嘴口接触金属时，就形成了导通的回路，电极与金属之间就会产生高能量的电火花。随着惰性气体流过管道，电火花即对气体加热，直至其达到物质的第四种状态。这一反应过程产生了一束等离子体流，温度高达约摄氏16,649度，流速高达6,096米/秒，可使金属迅速变为熔渣。
等离子体本身有电流流过。只要持续给电极供电并且保持等离子体与金属接触，那么产生电弧的周期就是连续的。为能够在确保这种接触的同时避免氧化以及其他等离子体尚不可知的特性引起的损坏，切割机喷嘴装有另外一组管道。这组管道持续放出保护气体以保护切割区域。保护气体的气压可以有效的控制柱状等离子体的半径。
切割机具按控制方法划分，可分为手工切割、半自动切割和自动切割机三种类型。
数控切割机是由人根据图样和数控装置的规定，编出切割程序，由计算机根据程序的要求进行运算，使割嘴沿图样要求的轨迹运动进行切割。1958年，英国氧气公司（BOC）研制出第一台数控气割机，使切割领域进入了高科技自动化阶段。仅就数控火焰气割机而言，它不仅使气割技术实现了自动点火、自动调高、自动穿孔、自动切割、自动冲打标记及自动喷粉划线等全过程自动化控制，而且还因表面切割质量和尺寸精度高，可以保证工件尺寸通过切割一次加工成形。
A.自动切割机是采用光电控制和数字控制技术的切割设备（如光电跟踪切割机和数控切割机）。
光电跟踪切割机是将图形按比例划在图样上，图样和钢板分别放在跟踪机和切割机上就能实现自动切割。目前，造船厂、锅炉厂、汽车制造厂等企业均有各种国产或进口的光电跟踪切割机在生产中应用。
B.半自动切割是将专用机割炬安装在半自动切割机上，以机械传动来代替手工操作的机器设备。主要有直线切割机、仿型切割机及管道切割机等一些小型的切割机械。大部分半自动切割机具的基本功能及质量达到了工业发达国家的水平，因此在工业生产中得到了广泛的应用，在很大范围内替代了部分手工切割。
C.手工切割主要工具是割炬（又称割枪），是用人的手来掌握切割速度和割嘴的高低，特别是在割缝较长和成形切割过程中，很难满足尺寸精度和表面粗糙度的要求。虽然手工切割有其局限性，但适宜在一些使用半自动与自动切割不方便的地方，特别是在野外和高空作业中还必须采用。相对而言，手工割炬的生产技术含量较低，但由于市场还有很大的需求量，因此在我国很多地方都有生产这类产品的企业，具体数量无法做详细统计。
