等离子通常描述为物质的第四种状态。我们一般说的是三种状态，即固态、液态及气态。最常见的物质，H2O，它的三种状态是冰、水及蒸汽。这三种状态的不同就在于它们所含能量的多少。如果我们加能量给冰，就形成水，即液态。如果加更多的能量，就形成了蒸汽。如果给气体加足够的能量，就会发现其物理属性发生巨大的变化。一种高离子化的，由离子、电子及中子组成的热气体—等离子形成。
许多电流流过金属的规律也可用于等离子弧上。比如：当等离子弧的横截面受阻，其电阻及温度增加，但电流保持不变。等离子弧的这种高温度及它的动能就应用于等离子切割当中。数控等离子切割机的工作原理是以压缩空气为工作气体，以高温高速的等离子弧为热源，将被切割的金属局部融化并同时用高速气流将已融化的金属吹走，形成狭窄切缝。
